美國北卡羅來納州立大學研究小組日前展示了一種新太陽能裝置人造樹葉。該設備基于水凝膠，能夠像太陽能電池相同出現電力，且造價有望比現有硅基太陽能電池更低，環保效果更好。

人造樹葉由充滿光敏分子的水基凝膠構成，具有兩個涂覆了碳材料的電極，研究人員在試驗中曾使用葉綠素作為光敏分子。

北卡羅來納州立大學教授奧林·威利夫（OrlinVelev）表示，如同植物分子受激發合成糖類相同，光敏分子受太陽光線的激發出現電力。該研究論文發表于《材料化學雜志》網絡版上，威利夫為重要作者。

研究小組希望弄清楚如何模仿能夠在自然中利用太陽能的材料。雖然人造樹葉可以使用人造光敏分子，但因為該裝置的基質是水凝膠，因此葉綠素等自然衍生的材料也能很容易地集成進來。

威利夫表示，研究人員將微調水基光電元件，使其更接近于真實的樹葉。他說：下一步工作是模仿植物中發現的自我再生機制。另一個挑戰是改變水基凝膠和光敏分子，提高太陽能電池的效率。

威利夫甚至想象到了未來屋頂上到處覆蓋著人造樹葉太陽能電池的情景，但他表示：現階段我們無法預期太多，該裝置的效率仍然相對較低，在成為一種實用技術之前，還有很長一段路要走。不過，我們認為生物激發的‘柔軟’發電裝置未來可能成為當今固態技術的替代選擇。